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「死の谷で入る天国気分の温泉」
デスバレー国立公園
Death Valley National Park, CA
Sand Dunes
月の光を頼りに、まだ暗い夜道を砂丘にのぼり朝日の上がるのを待った。身も焦がすかと思われた昼間の灼熱も、猛烈な砂嵐の夜も終わり、朝の光とともに神々しいほどの荘厳があたりを包んだ。生き物の存在を否定するような過酷な自然は、しかし時として言葉にならないくらいの美しさで見る者を圧倒する。
 Devil's Golf Course |
「デスバレー（死の谷）」、名前が示すように、ここには生を拒否するようなむき出しの自然と、反対に人々を魅了して止まない美しさが同居している。
デスバレーのいわれは1849年、ゴールドラッシュまで遡る。一獲千金を夢見て男たちの一団がこの谷を越えてカリフォルニアへ行こうとしたが、地獄の暑さと食料不足などが重なって危うく遭難しかけ、やっと助かった一行の一人が谷を振り返り叫んだ「Good by Death Valley」。この言葉がそのまま名前になったといわれる。
デスバレーの夏は灼熱の猛暑地獄で、これまでの最高気温は1913年７月の摂氏56.7度。1922年、サハラ砂漠で記録した57.0度に次いで、世界で２番目の記録を持っている。国立公園に指定されたのは1994年とまだ新しいが、ラスベガスから約３時間で行ける地の利と、変化に富んだ地形や気象条件で人気を誇っている。
 The Race Track |
公園の中心部はホテルやレストラン、それに本物のゴルフ場まであるファーナス・クリークだが、デスバレーで有名なゴルフ場はデビルズ・ゴルフコース（悪魔のゴルフ場）の方だ。塩の結晶が見渡す限り続くでこぼこのゴルフ場は、名前のとおり悪魔たち以外にプレーすることはできそうにない。その南側にはバッドウォーターと呼ばれる塩分の濃い干涸びた真っ白な塩の平原、海抜マイナス85.2メートルという西半球の最低地点があり、ここを訪れる人たちが一度は立ち止まる有名スポットになっている。
過酷な自然は時として常識では考えられないような不思議な現象を生み出す。公園の北部にあるスコティズ・キャッスル（Scotty's Castle）の手前からラフなレーストラック・バレーロードを約30マイル下ると、湖が干涸びてできた広い平たんな湖底に突き当たる。
この広場は不思議な小石のレース場になっていた。小石たちは目に見えない長い時間をかけて動き回り、泥の上にレースの後の車の轍のような長い軌跡を残している。「どうして？ なぜ？」、この不思議な光景に首をかしげずにいられない。この小石がどうして泥の上を動くのか正確に解明されていないが、急激な温度差と強風、それに水分を含んで餅みたいに粘りけのある泥が収縮して重い石を動かすのではないかといわれている。
しかしそんな科学的根拠はここでは必要ない。じりじり照りつける太陽に焼かれながら小石たちのレースの軌跡を眺めていると、現実から遊離して違う宇宙に来たような気分にさせられる。そして時間に追い立てられるように生活しなければならない人間社会のせちがらさも、しばし忘れさせてくれるのである。
 Salt Flat at Badwater |
砂漠の熱気も日が落ちると大分過ごしやすくなる。砂にまみれた汚れを落とすには公園の隣町にある温泉が一番だ。
公園の北東部、ネバダ州側にあるビティの町から５マイルほど北に上がった所にあるのがベイリーズ温泉。小さなＲＶのパーキングになっていて、３ドルで入浴できる素朴で小さな温泉だ。
もう一か所、公園の南、カリフォルニア側のシショニー（Shoshone）の町の近くにあるのはテコパ温泉で、ここはラスベガスからも近くて設備も整っている代わり、12ドルと少し割高になる。
温泉は両方ともミネラル泉で、浴室はすべて個室なので水着がなくても大丈夫。日本の温泉とは比べものにならないほど質素だが、それでも砂漠で入る温泉は格別だ。
『デスバレー国立公園の楽しみ方』
■行き方：公園はカリフォルニア州に位置するが、ネバタ州ラスベガスから入るのが便利だ。国道15号から95号をまっすぐ北へ、Lathrop Wellsで127号に入り、Death Valley Junctionから190号線で公園の中心部ファーナス・クリークに入る。
■宿泊：園内に３か所の宿泊施設がある。
●Stove Pipe Wells Village（760-786-2387、$80〜110）。砂丘に近いので、朝夕砂丘の撮影をしたい人には便利。
●Furnace Creek Ranch（760-786-2345、$90〜120）。ビジターセンターの近くで、周囲にはゴルフ場、テニスコート、レストランなどもあり便利。
●Furnace Creek Inn（760-786-2345、$170〜300）。デスバレーで一番の高級リゾートホテル。
■温泉：●Delight's Hot Spa (Tecopa Hot Springs)：P.O. Box 368 Tecopa, California （1-800-854-5007）
●Bailey's Hot Springs（775-553-2395）ネバダ州側のビティから国道65号を5マイル北に行く。
＊夏場のデスバレーは気温が摂氏50度まで上がることもあるので、水の補給と車の運転には十分気をつける。レーストラックへ行く道路はダートで途中寸断しているので、4WDの車高の高い車が絶対必要だ。パークレンジャーに相談するのが遭難を防ぐ絶対条件である。
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