> エッセイメニュー

　国立公園といえばたいてい市街地から離れた大自然の中にあるものだが、このホットスプリングス国立公園だけが違っている。日本でいえば熱海や草津温泉が国立公園になったようなもので、それも町の中心部、バスハウスロウと呼ばれる２キロあまりの一角だけで世界でも類のない一番小さな国立公園だ。
　こんな小さな温泉地が国立公園になったのにはわけがある。18世紀はじめここの温泉場は健康と美容のために米国でもっとも人気のある観光地となった。多くの人々が列車で押しかけ豪華なホテルが立てられた。湧き出る水は健康によいという理由で汲み取られ、このままでは温泉自体が枯れてしまういそうになったのである。時の大統領アンドリュー・ジャクソンは1832年ここを国の特別保留地に制定し無軌道な商業主義から保護し、そして90年経った1921年国立公園に昇格した。

　温泉といえば一般的には地下にある火山のマグマの熱による温水の噴出が考えられるがここの場合はこれもあてはまらない。この辺には活発な火山帯はなく、地質学者の研究によれば４千年も前に降った雨がこの地域だけにあるスポンジみたいに水を吸い取る特別な岩の中を通過して、地底深くまで浸透しそして地熱で熱しられ今度は逆に地上に噴出するのだろうといわれている。
　ちなみに現在湧き出る温泉は４千年前に降った雨水で、温度は摂氏61.7度、PH値7.4、その他健康に良いいろんな成分が含まれているとされる。町の一角にはアメリカで一番美味しいといわれる、冷えた温泉の水飲み場があり毎日人々が水を求めにやってくる。

　さて温泉好きな日本人には応えられないこの国立公園だが、アメリカの場合はお風呂の入り方は日本とは大分違うので注意が必要だ。日本みたいに露天風呂や混浴なんていうのはもちろんない。町には多くの温泉付きホテルが営業しているが一番有名なのは、バスハウスロウの中心にある1915年にオープンした豪華なお風呂場だ。このお風呂は1962年に営業を中止したが、以後改装して国立公園のビジタ−センターになり、風呂場はそのままミュージアムとして残されている。
　ミュージアムの中にはなぜかアーカンソー州知事から大統領になったクリントン氏のコーナーもあり、首をかしげるが？同じ風呂場でも日本のそれとは金のかけ方が違い、娯楽の少なかった当時の金持ちのアメリカ人々がここの温泉場で過ごしたステイタスまで偲ばれる。
　さてビジターセンターのとなりにあるバックスタッフではホテルに泊まらなくても誰でも日本の銭湯気分でお風呂に入ることができる。

入り方はまず
１、 入り口で入場券を買い、ロッカーに貴重品を預ける。
２、 案内人に従いドレッシングルームでバスハウス専用のシーツに着替える。
３、 風呂場は約37度のお湯が張られた個人用のバスタブで約20分くつろぐ、
　　 垢こすりはオプショナルだ。
４、 次はスチームルームに約２―５分入る。
５、 今度は座り用のバスタブで少し熱目の42度のお湯に浸かり汗を流す。
６、 テニスエルボーなどの怪我や痛みは特別ヒートパックの治療を受けられる。
７、 ぬるめのシャワーに入り汗を冷ます。
８、 このあとオプショナルでスウィ−デッシュマッサージを受けることができる。
９、 乾いたシーツで身体を包み休憩室でひと休み。
これで心も身体もリフレッシュというわけだ。

　もっとゆっくりしたかったら近くのホテルに泊まり、ホテル専用のお風呂に入ることになる。ここでも日本式のお湯がなみなみと張られた大きなお風呂はないが、上記バックスタッフと同じくアメリカ式のトラディッショナルなサービスを全て受けられる。個人用のバスタブに浸りバスボーイに少しチップをはずみ垢こすりやマッサージなど少し長めにやってもらった日には気分はもう天国で、たまにはこんな贅沢な日があってもいいだろう。
　ホテルによっては宿泊費の中にマッサージなどのオプショナルも組み込まれているので、予約の時に確認が必要だ。

　近代医療の発達や、ラスベガスなどの娯楽都市に押されてこの温泉場にやってくる人たちは減ったが、こんなユニークな国立公園があっても面白い。

行き方：
Headquarters:
P.O. Box 1860 Hot Springs Arkansas 71902
Phone: 501-624-2308 or 501-624-3383
www.nps.gov/hosp

アーカンソー州リトルロックから55マイル南西に位置する。レンタカーかグレイハウンドバスで行く。
週末以外は予約なしでも宿泊できるが、反対にお風呂は日曜日は営業していないところが多いので確認が必要。

トラディッショナルなサービスを提供している主なバスハウス (入浴料はどこも＄15―＄20、マッサージは30分、＄30―＄50)

Arlington Resort Hotel Spa Bathhouse (501-623-7771)
Backstaff Bathhouse (501-623-2308)
Downtowner Hotel Spa & Bathhouse (501-624-5521)
Hot Springs Health Spa (501-321-9664)
Majestic Resort Hotel & Spa Bathhouse (501-623-5511)
Austin Hotel & Convention Center Bathhouse (501-623-6600)

> エッセイメニュー